对组织文化定义的认同是理解组织文化的基础，“文化是什么”与“如何研究文化”这两个问题不可分割。为了清晰地理解组织文化相关知识，非常有必要先来认识其定义。
“文化”一词在中国有着悠远的历史，翻阅古书可觅其踪影：汉代刘向《说苑·指武条》言：“凡武之兴，谓不服也，文化不改，然后加诛。”《易经》曰：“文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”南齐王融《曲承诗序》道：“设神理以景俗，敷文化以柔远。”晋代束皙《补亡》诗云：“文化内辑，武功外悠。”……以上文化的含义可用《辞源》的解释理解，文化是“文治和教化”，这与今天对文化的定义有着相当区别。
Culture一词来源于拉丁语的Cultura，Cultura又来源于Colere的过去分词Cultus。Colere的基本含义是“耕种、培育；修饰、打扮；景仰、崇拜、祭祀”，而现代意义的Culture包含三层含义：物质生产实践和教养、从精神上享受物质生产实践和教养的成果、信仰。1871年，英国“人类学之父”爱德华·泰勒在《原始文化》一书中将文化定义为“是一个复杂的总体，包括知识、信仰、艺术、法律、道德、风俗，以及人类所获得的才能和习惯”，这个定义被认为是经典定义。
随着西方学者对日本企业的研究，在文化概念的基础上，提出组织文化一词。该词在学术界正式出现要追溯到1979年的《管理科学季刊》，Pettigrew在“组织文化研究”一文中首次使用。虽然对组织文化的研究不到30年，但是很多学者都给出了不同的定义，Willem Verbeke(1998)就发现了54种组织文化定义，再加上一些不被重视或新发展的定义，可以说组织文化的定义相当丰富。组织文化（Organizational Culture）作为专业术语，来自于西方，在英文文献中还出现了Corporate Culture、Enterprise Culture、Firm Culture、Company Culture、Business Culture等词，描述的都是相近的概念。
文化集意义、信仰、价值观、核心价值观在内，组织文化是一个企业所要信奉的主要价值观。组织文化是在社会大文化环境影响下，组织在适应外界环境和整合内部的过程中获取，由少数人倡导并得到全体成员认同和实践所形成的价值观、信仰追求、道德规范、行为准则、经营特色、管理风格、传统习惯等的总和。
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